人們常說，要了解近代中國，就得看天津。中國近代第一所大學、第一座商品博物館、最早的博覽會式建筑群……中國近代史上的諸多第一，都誕生于天津。此外天津的小站，也曾走出過許多中國近代史繞不開的人物。因此，小站便名副其實地成了中國歷史長河上的“大碼頭”。1895年后，凡歐美各國繪制出版的世界地圖，必標小站。也許在列強心目中，小站崛起預示著中國的變化，小站興盛可能會使中國強大起來。那么，這又是為什么呢？

先要從小站得名說起。清王朝最初主要靠旗兵征戰，即由八旗子弟中挑選精壯青年組成軍隊。后來，又組建了使用綠色軍旗的“綠營兵”，與“八旗兵”一同成為清朝主要的軍事力量。隨著清朝的日漸沉淪和衰敗，“八旗兵”名存實亡。進入19世紀，特別是從清嘉慶年間開始，“綠營兵”也幾近解體，“將帥惟耽安逸，養尊處優，以營卒為廝役，不事操防，以空名冒錢糧，專事肥己”。鴉片戰爭爆發時，竟“兵不見將，將不見兵，紛擾喧呶，全無紀律，臨陣潰逃”。到太平天國運動興起，清朝軍隊更是潰不成軍。因此，才有曾國藩招募鄉勇，組建湘軍。此后，曾國藩的得意門生李鴻章又組建了淮軍。

19世紀后期，戰爭的陰云籠罩著北京城。為保衛政治中樞，李鴻章奉朝廷之命調淮軍北上，圍繞著京師布成一道防線。西自河北青縣馬廠，東至塘沽新城，20公里為一大站，5公里為一小站。1875年，淮軍將領周盛傳，率軍移防天津南部一水草豐美之地。此雖小站，卻“進能擋關，退可縱橫”，遂建立新農鎮，開墾良田，興辦農桑。不想，人們漸漸忘記了當地真實的名字，卻記住了“小站”這個名號，且越來越響亮。

那么，歷史又是怎樣成全小站的呢？史學家有這樣的概括：“因水而生，因兵而興，因稻而名。”先說“水”，小站本來就北靠海河，東臨渤海，周盛傳又調用了34個營的兵力，開掘了馬廠減河，直接將御河——也就是南運河的水，引進小站，然后入海。軍隊同時開墾了六萬畝水田，從江南引進粳米稻種。好種子遇到好水、好地，又歷經數代培育，“小站稻”成為皇室貢米，令天下飲食男女，無不心向往之。小站，自然也因此稻而聲名大震。

其實，小站真正成為中國近代史的大轉運站，主要還是靠“兵興”。1894年中日甲午戰爭，清軍慘敗，最終只能割地賠銀、喪權辱國。巨大的恥辱讓人們認識到，中國的舊式軍隊已經走到頭兒了，必須修明武備，效仿西法，創練新軍。1895年初冬，袁世凱到小站督練新軍，從軍隊的編制、裝備、訓練等各個方面，進行大規模改革，創建了新陸軍，并重新確立思想：“訓以固其心，練以精其技。”“兵不訓罔知忠義，兵不練罔知戰陣。”當時還出現了《新建陸軍兵略錄存》《訓練操法詳晰圖說》等練兵教材，特別是士兵們每天必唱的《勸兵歌》，歌詞也簡潔上口，完全采用通俗的大實話：“一要用心學操練，學了本事好立功；二要打仗真奮勇，命該不死自然生……你若常記此等話，必然就把頭目升；如果全然不經意，輕打重殺不容情。”

這支新軍曾多次走出小站，進行長時間的行軍和攻防演練，以提高作戰水平。1905年，在河間舉行的“秋操”，是中國近代史上第一次大規模野戰演習，參加演練的新軍46000余人，戰馬5000余匹，戰車1500輛，戰線長達10余公里。小站練兵的成果，推動清政府第一次設立了陸軍部，并學習小站練兵的經驗，開始全面編練新軍，全國定編36個鎮，統一了新式陸軍的軍制。正是小站練兵，實現了中國軍隊向近代軍制的轉變，完成了由“冷兵器”向“熱兵器”的過渡，小站成了中國近代軍隊的發祥地。

如此這般影響了中國的近代史，足見，小站不小。正如錢穆先生所說：“歷史即文化，文化即歷史；有歷史才有文化，有文化就有歷史。”如今，中國又跨入了一個重視歷史和文化的時代，相信小站的歷史，也將引起更多人的關注。